Im Jahr 2002 überflog ein Hubschrauber die Sanddünen südöstlich der Stadt und entdeckte dunkle Hügel. Es stellte sich heraus, dass es sich um Saruq Al Hadid handelte, eine metallverarbeitende Siedlung, die etwa 3.000 Jahre lang in Betrieb war und deren Schmelzöfen mit Holzkohle betrieben wurden, die über die Dünen herbeigeschafft wurde. Der Fund korrigierte die Geschichtsschreibung. Die Wüste, in der heute Wüstensafari-Touren in Dubai stattfinden, war nie leer. Sie war ein Korridor, ein Schmelzplatz, eine Weide und eine Straße. Dubais Inlandssande bilden den nördlichen Rand der Rub al-Chali, der größten zusammenhängenden Sandwüste der Erde. Ihre rote Färbung stammt von Eisenoxid, das jedes Sandkorn überzieht, und ist in der Nähe von Lahbab, wo die Dünen über vierzig Meter hoch aufragen, am intensivsten. Die Beduinen der Stämme Bani Yas und Manasir lasen dieses Gelände anhand von Brunnen, Weiderouten und Sternen. Der Ghaf-Baum verankerte ihre Lager; er wurde zum Nationalbaum der Vereinigten Arabischen Emirate erklärt und zieht Wasser aus einer Tiefe von mehr als dreißig Metern. Die Falknerei, die hier seit Jahrhunderten ausgeübt wird, wurde 2010 in die UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes aufgenommen. Der Schutz kam spät, aber dann schnell. Im Jahr 1999 wurde das Dubai Desert Conservation Reserve auf 225 Quadratkilometern ausgewiesen, was etwa fünf Prozent des Emirats entspricht und den ersten Nationalpark des Landes darstellt. Die Arabische Oryx, die 1972 in freier Wildbahn ausgestorben war, wurde dort wieder angesiedelt. 2018 wurde das Al Marmoom Desert Conservation Reserve auf etwa zehn Prozent der Fläche Dubais erklärt – ungezäunt, inklusive der Al-Qudra-Seen und einer Kamelrennbahn, die seit den 1990er Jahren genutzt wird. Eine Wüstensafari in Dubai führt daher durch ein bewirtschaftetes Gebiet, nicht durch Ödland: Sandgazellen, Hasen und mehr als zweihundert registrierte Vogelarten teilen sich die Korridore. Die Safari selbst ist eine junge Tradition. Das Dünenfahren entwickelte sich aus den Ölfeld-Konvois der 1980er Jahre und dem Land Cruiser mit langem Radstand. In den 1990er Jahren wurde es formalisiert, als Veranstalter feste Camps mit Majlis-Sitzgelegenheiten, Henna-Tischen und Holzkohlegrills bauten. Kamelreiten, Sandboarding und Quad-Strecken folgten, und die Dünen in der Nähe von Lahbab wurden zur Standardbühne für die Rote-Dünen-Wüstensafari. Öffentliches Wüstenland bleibt frei zugänglich, mit einem freien Eintritt von 0 AED zu jeder Tageszeit; die Camps, Fahrzeuge und Guides sind kommerzielle Ergänzungen, weshalb es überhaupt Tickets für Wüstensafaris in Dubai gibt. Das Sandmeer, das älter ist als jede Aufzeichnung darüber, schreibt seine eigene Geschichte.