En 2002, un hélicoptère traversant les sables au sud-est de la ville a survolé des monticules sombres. Il s'est avéré qu'il s'agissait de Saruq Al Hadid, une colonie métallurgique exploitée pendant quelque 3 000 ans, ses fourneaux alimentés par du charbon de bois transporté à travers les dunes. La découverte a réécrit l'histoire. Le désert qui accueille désormais des circuits avec prix de billet de safari dans le désert de Dubaï n'a jamais été vide. C'était un couloir, un site de fusion, un pâturage et une route. Les sables intérieurs de Dubaï forment la bordure nord du Rub' al-Khali, la plus grande mer de sable continue sur terre. Leur teinte rouge provient de l'oxyde de fer qui recouvre chaque grain, plus profonde autour de Lahbab, où les dunes dépassent les quarante mètres. Les bédouins des tribus Bani Yas et Manasir lisaient ce sol par les puits, les itinéraires de pâturage et les étoiles. L'arbre ghaf ancrait leurs camps ; déclaré arbre national des Émirats arabes unis, il puise l'eau à plus de trente mètres de profondeur. La fauconnerie, pratiquée ici depuis des siècles, est entrée sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2010. La protection est arrivée tard puis rapidement. En 1999, la réserve de conservation du désert de Dubaï a été décrétée sur 225 kilomètres carrés, soit environ cinq pour cent de l'émirat, le premier parc national du pays. L'oryx arabe, éteint à l'état sauvage en 1972, y a été réintroduit. En 2018, la réserve de conservation du désert d'Al Marmoom a été déclarée sur quelque dix pour cent des terres de Dubaï, sans clôture, englobant les lacs d'Al Qudra et une piste de course de chameaux utilisée depuis les années 1990. Un safari dans le désert de Dubaï se déroule donc à travers un habitat géré, et non un terrain vague : gazelles des sables, lièvres arabes et plus de deux cents espèces d'oiseaux recensées partagent les couloirs. Le safari lui-même est une tradition jeune. La conduite sur dunes est née des convois pétroliers des années 1980 et du Land Cruiser à empattement long, officialisée dans les années 1990 lorsque les opérateurs ont construit des camps fixes avec des sièges majlis, des tables de henné et des barbecues au charbon de bois. Les promenades à dos de chameau, le sandboarding et les circuits en quad ont suivi, et les dunes près de Lahbab sont devenues la scène standard pour le safari dans le désert aux dunes rouges. Les terres désertiques publiques restent ouvertes, avec une entrée gratuite de 0 AED à toute heure de la semaine ; les camps, les véhicules et les guides sont des ajouts commerciaux, ce qui explique pourquoi les billets de safari dans le désert de Dubaï existent. La mer de sable, plus ancienne que toute trace écrite la concernant, garde ses propres comptes.