Nel 2002 un elicottero che sorvolava le sabbie a sud-est della città passò sopra dei tumuli scuri. Si rivelarono essere Saruq Al Hadid, un insediamento di lavorazione dei metalli attivo per circa 3.000 anni, i cui forni erano alimentati da carbone trasportato attraverso le dune. La scoperta ha riscritto la storia. Il deserto che oggi ospita i tour safari di Dubai non è mai stato vuoto. Era un corridoio, un luogo di fusione, un pascolo e una strada. Le sabbie dell'entroterra di Dubai formano il bordo settentrionale del Rub' al Khali, il più grande deserto di sabbia continuo sulla terra. Il loro colore rossastro deriva dall'ossido di ferro che riveste ogni granello, più intenso attorno a Lahbab, dove le dune superano i quaranta metri. I beduini delle tribù Bani Yas e Manasir leggevano questo territorio attraverso i pozzi, le rotte di pascolo e le stelle. L'albero di Ghaf ancorava i loro accampamenti; dichiarato albero nazionale degli Emirati Arabi Uniti, attinge acqua da oltre trenta metri di profondità. La falconeria, praticata qui per secoli, è entrata nella lista UNESCO del Patrimonio Culturale Immateriale nel 2010. La protezione è arrivata tardi e poi rapidamente. Nel 1999 la Riserva di Conservazione del Deserto di Dubai è stata istituita su 225 chilometri quadrati, circa il cinque per cento dell'emirato, il primo parco nazionale del paese. L'orice d'Arabia, estinto in natura entro il 1972, vi è stato reintrodotto. Nel 2018 la Riserva di Conservazione del Deserto di Al Marmoom è stata dichiarata su circa il dieci per cento del territorio di Dubai, senza recinzioni, includendo i laghi di Al Qudra e una pista per corse di cammelli utilizzata fin dagli anni '90. Un safari nel deserto di Dubai si svolge quindi attraverso un habitat gestito, non un deserto sterile: gazzelle delle sabbie, lepri arabe e oltre duecento specie di uccelli registrate condividono i corridoi. Il safari in sé è una tradizione giovane. La guida sulle dune è nata dai convogli dei giacimenti petroliferi degli anni '80 e dal Land Cruiser a passo lungo, formalizzata negli anni '90 quando gli operatori hanno costruito campi fissi con sedute majlis, tavoli per l'henné e griglie a carbone. Seguirono passeggiate a cammello, sandboarding e circuiti per quad, e le dune vicino a Lahbab divennero il palcoscenico standard per il safari sulle dune rosse. La terra desertica pubblica rimane aperta, con ingresso gratuito di 0 AED a qualsiasi ora della settimana; i campi, i veicoli e le guide sono aggiunte commerciali, motivo per cui esistono i biglietti per i safari nel deserto di Dubai. Il deserto di sabbia, più antico di qualsiasi documentazione, conserva i propri segreti.